¿Qué es una API? Explicada sin jerga

Una API es una forma acordada para que un programa pueda pedir información o acciones a otro programa.

Las siglas vienen de Application Programming Interface, o interfaz de programación de aplicaciones.

La idea puede sonar técnica, pero utilizamos sistemas que dependen de APIs constantemente.

Un ejemplo cotidiano

Imagina una aplicación del tiempo.

La aplicación que ves en el teléfono no necesita tener sus propias estaciones meteorológicas. Puede consultar un servicio externo y pedirle algo parecido a:

Dame el pronóstico para Valencia.

El servicio devuelve datos estructurados y la aplicación decide cómo mostrarlos.

La API define cómo se hace esa petición y qué tipo de respuesta se recibe.

Una API es un contrato

Para que dos sistemas se entiendan, necesitan reglas.

Una API puede indicar:

• qué direcciones se pueden consultar;
• qué información hay que enviar;
• qué operaciones están permitidas;
• cómo se identifica un usuario;
• cómo vienen organizados los datos;
• qué errores puede devolver el servicio.

El programa que utiliza la API no necesita conocer todo el código interno del otro sistema. Solo necesita respetar ese contrato.

Qué significa endpoint

Un endpoint es un punto concreto de una API al que se puede hacer una petición.

Por ejemplo, un servicio de biblioteca podría tener un endpoint para buscar libros y otro para consultar un libro por su identificador.

Cada uno responde a una necesidad distinta.

APIs y páginas web

Una web puede utilizar APIs para muchas tareas:

• enviar un formulario;
• mostrar productos;
• consultar una base de datos;
• procesar un pago;
• mostrar un mapa;
• iniciar sesión;
• conectar con un servicio externo.

Por eso las APIs aparecen a menudo cuando se definen requisitos técnicos de una aplicación.

APIs en la nube

Servicios como Google Cloud ofrecen muchas funciones mediante APIs. Eso permite administrar recursos o conectar servicios desde código en lugar de hacerlo todo manualmente desde una interfaz.

No todas las APIs son públicas

Algunas APIs están abiertas a desarrolladores externos. Otras existen únicamente para comunicar distintas partes de un mismo producto.

También pueden exigir claves, tokens o permisos para controlar quién puede utilizarlas.

Una interfaz entre programas

La palabra “interfaz” también aparece en el diseño de productos, pero aquí no hablamos de botones ni pantallas.

Una API es una interfaz pensada para software. Define una manera estable de pedir algo sin tener que conocer todos los detalles de cómo funciona el sistema que está detrás.